九寨沟是目前我国仅有的一个具有国际国内多种身份、对游客实行沿固定路线游览管理的国家级自然保护区。尽管面积不大，却是中国最美的旅游目的地，旅游开发已经产生了极其显著的社会和经济效应，可以称为“九寨沟现象”。这个现象的特点是：旅游开发可以推动旅游目的地的社会、经济发展，可以提高当地社区居民的收入。我们可以看到，即使是遵循国际认可的发展活动（旅游及其相关活动），也可能会因为旅游开发活动影响生态系统的健康、改变景观结构和功能、引起文化多样性丧失，影响生态系统的服务功能，导致旅游目的地生态和文化价值下降。结果是经济发展以环境退化为代价，违背可持续发展的原则。是全社会都关心的事情，是实现九寨沟可持续发展要解决的关键问题。另一方面，九寨沟面临的旅游开发导致旅游目的地环境变化、文化多样性丧失和经济发展等问题，也是中国和世界各个国家的自然保护区、国家公园、生物多样性和文化多样性保留地开发旅游时所面临的共同问题。在九寨沟开展自然、文化和经济的多学科、综合的研究，解决西部资源开发与环境保护、民族地区经济发展与社会进步、自然保护与旅游发展之间的矛盾，可以为国内国外旅游目的地可持续发展提供参考，因此具有广泛的国内和国际意义。“九寨沟生态、环境与可持续发展国际研究中心（联合实验室）”就是适应这一需求而建立的。

该国际联合实验室是由四川大学、九寨沟管理局和美国加州大学联合组建、向国内外开放的一个综合性国际研究机构，是四川大学“985工程”二期和“十一五”、“211工程”的重点建设项目。联合实验室以可持续发展科学为指导，开展自然、文化和经济等跨学科的综合研究，探索解决西部资源开发与环境保护、民族地区经济发展与社会进步、自然保护与旅游发展之间的矛盾。近期的主要任务是研究旅游和全球变化等对九寨沟的环境、自然资源和人文资源的影响，不同生态系统对人为和自然干扰的响应，探讨在高强度人为影响下世界级旅游地的可持续发展；主要研究内容包括自然和人为影响下九寨沟水资源和水环境变化、钙华湿地的功能及保护、生物多样性保护、人类学及九寨沟的品牌发展及营销策略。

实验室在四川大学校本部和九寨沟国家级重点风景名胜区建设，在加州大学设立联络办公室。实验室自成立对国内外大学和研究机构开放，与国内外有兴趣的科学家开展合作。